Hamilton Howard « Albert » Fish

Naissance et origines (1870-1879)

Hamilton Howard Fish naît le 19 mai 1870 à Washington D.C., benjamin de quatre enfants survivants de Randall Fish, capitaine fluvial alors âgé de soixante-quinze ans, et d'Ellen Ketcham Fish, sa seconde épouse, âgée de trente-deux ans. Randall Fish meurt d'une crise cardiaque au Sixth Street Wharf de Washington le 16 octobre 1875, alors qu'Hamilton a cinq ans. Ellen Fish, dans une situation matérielle réduite, place l'enfant à l'asile pour orphelins de Saint-Jean (St John's Orphan Asylum) à Washington en 1879.

Fish déclarera plus tard au Dr Wertham que c'est à l'orphelinat, entre neuf et onze ans, que se sont constitués les schémas qui régiront le reste de sa vie. Le régime de châtiment corporel de l'institution — coups et fessées réguliers devant l'ensemble des enfants réunis — produisit, selon ses propres dires, une association persistante entre douleur physique et excitation sexuelle. L'aveu figure dans The Show of Violence de Wertham (1949, ch. 4) et concorde avec le comportement paraphilique ultérieur de Fish.

New York (1890-1917)

Ellen Fish reprend son fils à l'orphelinat en 1880. Il fréquente l'école publique à Washington, puis travaille brièvement comme coursier télégraphique chez Western Union. En 1890, à vingt ans, il s'installe à New York, où il restera l'essentiel des quarante-cinq années suivantes. Il y trouve un emploi régulier de peintre en bâtiment — métier qu'il ne quittera jamais formellement — et change son prénom de « Hamilton » en « Albert » en hommage, dit-il, à un frère décédé.

Le 19 janvier 1898 il épouse Anna Mary Hoffman, de neuf ans sa cadette. Six enfants naîtront entre 1899 et 1911 : Albert Jr., Anna, Gertrude, Eugene, John et Henry. Fish voyage souvent pour ses chantiers de peinture, parfois pendant plusieurs mois. Le mariage prend fin en 1917 quand Anna le quitte pour un pensionnaire, John Straube, sans emmener aucun des enfants. La séparation ne sera jamais officialisée.

Les années errantes (1917-1928)

Après 1917, Fish mène une vie de plus en plus itinérante : une chambre louée dans le quartier des théâtres de Manhattan pour quelques semaines, une pension à Brooklyn pour un mois, un chantier dans une maison de campagne du New Jersey pour une saison. Il continue d'envoyer une part de son salaire à ses enfants, qui restent en grande partie chez des proches. Au cours de ces onze années, il accumule des arrestations à New York, dans le New Jersey, en Virginie et au Delaware — la plupart pour escroquerie mineure (chèques sans provision), une pour correspondance obscène (1903, New York), une pour petit larcin. Aucune ne donne lieu à un emprisonnement notable.

C'est aussi durant cette période que commence le schéma homicide connu. Le premier meurtre confirmé — Francis McDonnell, Staten Island, 15 juillet 1924 — survient alors qu'il a cinquante-quatre ans. Le deuxième, Billy Gaffney, suit en février 1927. Le troisième, Grace Budd, en juin 1928.

Alias

Fish utilise une succession de faux noms entre 1919 et 1934, certains pour la fraude, d'autres pour aborder des familles avec enfants. Les mieux documentés sont :

• « Frank Howard, fermier, Farmingdale, L.I. » — le nom donné à la famille Budd en mai 1928.
• « John W. Pell » — utilisé dans la correspondance avec un agent immobilier de Westchester au sujet de Wisteria Cottage, 1927.
• « Robert Hayden » — utilisé dans une série de lettres obscènes envoyées à des veuves entre 1929 et 1933.
• « Thomas Sparling » — utilisé pour louer la chambre du 200 East 52nd Street, New York, en octobre 1934.

La presse, une fois l'affaire éclatée en décembre 1934, lui donnera un autre jeu de noms — l'Homme Gris, le Vampire de Brooklyn, le Loup-Garou de Wysteria, le Maniaque de la Lune. Ils sont traités séparément sur la page surnoms de presse.

L'arrestation (décembre 1934)

Fish est arrêté le 13 décembre 1934 à la pension de la East 52nd Street. La capture, et les six années d'enquête qui s'y achèvent, sont décrites en détail sur la page consacrée à l'arrestation et résumées dans la notice sur la lettre de Grace Budd. Il a soixante-quatre ans.

La photo d'identité judiciaire d'Albert Fish, largement reproduite — le portrait de trois quarts pris au Bureau des personnes disparues de la East 21st Street le soir du 13 décembre 1934 — appartient à ce moment. La fiche d'écrou du NYPD signée à cette date, contresignée par l'inspecteur King, porte la signature de Fish lui-même : la cursive resserrée « Albert H. Fish » qui figure aussi au bas de la lettre de 1934 à Delia Budd. La photo et la fiche de signature sont conservées parmi les pièces du procès du comté de Westchester.

Procès et exécution (1935-1936)

Fish est jugé devant la cour du comté de Westchester pour le meurtre de Budd en mars 1935, condamné à l'issue d'un procès de dix jours et d'environ trois heures de délibéré du jury, et condamné à mort. Après trois reports successifs de la date d'exécution, il est électrocuté à Sing Sing le 16 janvier 1936. Son numéro de détenu officiel est 83909. Il a soixante-cinq ans.

Note sur le dossier psychiatrique

Fish est examiné de son vivant par quatre psychiatres : Menas Gregory (Bellevue, 1930, pour l'affaire d'obscénité de 1903) ; Frederic Wertham (1935, pour la défense) ; Smith Ely Jelliffe (1935, pour l'accusation) ; et Charles Lambert (1935, pour l'accusation). Le récit de Wertham est le plus complet et sert de base à la plupart des traitements biographiques ultérieurs. Les trois autres examinateurs ont produit des rapports plus brefs, conservés parmi les pièces du procès du comté de Westchester.

Pour la bibliographie complète, voir sources.

Pour aller plus loin

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• Albert Fish — fiche Murderpedia — Agrégateur complet du dossier, avec actes judiciaires et coupures de presse.
• New-York Historical Society — Principal dépôt des archives new-yorkaises des années 1880-1930.