Les victimes d'Albert Fish

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Albert Fish admit auprès du Dr Frederic Wertham et de l'inspecteur William King avoir agressé ou tué « environ cent » enfants entre 1910 et son arrestation en 1934. L'estimation est caractéristique d'une vantardise pathologique et n'est pas retenue par l'historiographie sérieuse. Ce qui est retenu — ce que l'accusation a prouvé ou ce que les enquêteurs ont documenté par des preuves matérielles ou par confession — est bien moindre.

Cette page distingue trois catégories : confirmées (inculpées ou formellement reconnues, avec preuves matérielles corroborantes) ; fortement soupçonnées (avouées par Fish et compatibles avec le dossier d'enquête, mais jamais inculpées) ; et revendiquées (déclarations sans corroboration indépendante). Les trois victimes confirmées sont la base de tout traitement biographique sérieux du dossier.

Victimes confirmées

Francis McDonnell — 15 juillet 1924

Huit ans. Fils d'un policier de Staten Island, Arthur McDonnell, et de sa femme Anna. Francis jouait sur le porche de la maison familiale au 321 Richmond Avenue, Port Richmond, lorsqu'un homme grand, aux cheveux gris, vêtu de vêtements râpés, l'aborda. Des témoins décrivirent l'inconnu comme un homme qui marmonnait pour lui-même. On emmena Francis et il ne fut jamais revu vivant. Son corps fut retrouvé deux jours plus tard dans une zone boisée du Lattingtown Wood, à environ huit cents mètres de la maison, pendu à un arbre. Le dossier resta ouvert onze ans. Fish y avoua par écrit au début de 1935.

Billy Gaffney — 11 février 1927

Quatre ans. Fils d'un employé du métro de Brooklyn, William Gaffney Sr, et de sa femme Elizabeth. Billy disparut du palier devant l'appartement d'un voisin au 99 15th Street, Brooklyn, en fin d'après-midi. Il jouait avec un ami de trois ans, Billy Beaton, qu'on retrouva ensuite seul et qui, interrogé par sa mère, décrivit un « croque-mitaine » qui avait emmené Billy. La phrase entra au dossier puis dans la presse new-yorkaise. Fish avoua à Elizabeth Gaffney par lettre en 1935.

Grace Budd — 3 juin 1928

Dix ans. Fille d'Edward et Delia Budd, du 406 West 15th Street, Manhattan. Grace fut emmenée de l'appartement familial en compagnie d'un inconnu aux cheveux gris se présentant comme Frank Howard, qui avait répondu à une offre d'emploi parue dans le New York World, passée par son frère aîné. Il se présenta comme un employeur potentiel emmenant Grace à un goûter d'anniversaire à Brooklyn. En réalité il la conduisit en train et en taxi à Wisteria Cottage, près de Worthington (New York), et l'y tua. Le dossier resta ouvert jusqu'à la lettre de 1934 à Delia Budd.

Fortement soupçonnées, jamais inculpées

Emma Richardson — 1926

Cinq ans. Disparue à Washington D.C. en 1926, jamais retrouvée. Fish revendiqua le meurtre auprès de Wertham mais donna des détails incohérents quant au lieu et à la date. La police métropolitaine de Washington examina le dossier après l'arrestation de 1934 et refusa d'engager des poursuites en l'absence de corps ou de preuve matérielle vérifiable.

L'affaire de Staten Island non identifiée — 1924

Fish admit, séparément des aveux McDonnell, une tentative d'agression non aboutie sur un second enfant à Staten Island à l'été 1924. Aucun détail identifiant ne fut jamais corroboré, et les enquêteurs conclurent que l'aveu était peut-être un souvenir composite de l'affaire McDonnell.

Thomas Kedden — Wilmington, 1910 (revendiqué)

Fish décrivit à Wertham une agression sur un journalier adolescent, Thomas Kedden, à Wilmington (Delaware), vers 1910. La version donnée par Fish était sordide et détaillée, et Wertham la cite (1949). Les autorités du Delaware, consultées lors de la préparation du procès de 1935, ne trouvèrent aucun avis de disparition correspondant. Le nom de la victime n'apparaît dans aucun dossier de police contemporain. Les historiens traitent le récit Kedden comme, à tout le moins, invérifiable ; la possibilité que Fish ait inventé le nom est prise au sérieux dans Schechter (1990).

Cyril Quinn — revendiqué, 1919

Une seconde victime revendiquée sans corroboration. Fish donna à Wertham le nom « Cyril Quinn » et plaça le meurtre dans la région métropolitaine de New York vers 1919. Aucun avis de disparition ne correspond. Les historiens contemporains traitent ce nom comme non corroboré.

Revendications sans corroboration

Fish déclara à Wertham et, séparément, à l'inspecteur King qu'il avait commis des agressions dans au moins vingt-trois États sur vingt ans, dont des meurtres à Washington D.C., en Virginie, dans le New Jersey et le Connecticut. Aucun ne fut vérifié de façon indépendante. Les enquêteurs de l'époque traitèrent le chiffre élevé comme de la vantardise plutôt que comme un aveu factuel, et The Show of Violence (1949) adopte la même prudence éditoriale.

Un traitement plus large des alias employés par Fish à cette période — « Frank Howard », « John W. Pell » et plusieurs autres — figure sur la page biographie.

Note sur les enfants

L'usage de ces archives est de nommer les enfants, de citer leurs familles et leur âge, et de réserver les détails les plus explicites du dossier aux sources primaires où ils sont déjà préservés. Les victimes ne furent pas, et ne sont pas, une note en bas de page de la pathologie de Fish. Les lecteurs intéressés par le récit du côté familial peuvent consulter la couverture contemporaine du New York Daily News (Grace Budd), du Brooklyn Daily Eagle (Billy Gaffney) et du Staten Island Advance (Francis McDonnell) ; les archives des trois journaux sont accessibles via la collection de microfilms de la New York Public Library.

Pour aller plus loin

Sources indépendantes (hors Wikipedia) vérifiées au moment de la publication. Les liens externes s'ouvrent dans une nouvelle fenêtre.

• L'affaire Albert Fish — All That's Interesting — Traitement éditorial étendu des meurtres confirmés.